Ein Fahrrad ohne Federung ist kaum vorstellbar (es sei denn, es handelt sich um ein Rennrad), und es ist nicht nur ein modisches Statement – es ist eine neue, effektive und erschwingliche Möglichkeit, Fahrräder handlicher und bequemer zu machen. Heute sind die meisten Fahrräder (Mountainbikes) mit einer Vorderrad-Federgabel ausgestattet (Hardtails) – dies ist möglich, nachdem die Kosten für Fahrrad-Federgabeln gesunken sind und eine Reihe von relativ preiswerten Modellen etablierter Hersteller auf den Markt gekommen sind. Zweibeiner (Fahrräder mit Vorder- und Hinterraddämpfer) sind nicht so weit verbreitet – sie werden entweder durch spezielle „Einheiten“ für Downhill (DownHill) oder billigen „chinesischen“ Schnickschnack repräsentiert, und hochwertige, leichte, schnelle und zuverlässige Zweibeiner für Rennen und Cross Country sind immer noch sehr teuer.
Die Hauptvorteile einer stoßdämpfenden Gabel sind der Kontakt mit dem Untergrund, die Kontrolle und das Handling – das ist es, was eine gute Federung ausmacht. Dank der stoßdämpfenden Gabel Vorderrad des Fahrrads reibungslos und ohne auf die Unebenheiten und Schlaglöcher, auch bei hohen Geschwindigkeiten nicht verlieren Kontakt mit der Oberfläche – bzw., um das Fahrrad zu kontrollieren wird einfacher, die Erhöhung der Befahrbarkeit des Fahrrads (leichter zu überwinden Unebenheiten in der Straße). Eine Federgabel ermöglicht es dem Fahrer daher, mit höherer Geschwindigkeit über Unebenheiten zu fahren und dabei vor allem weniger Energie zu verbrauchen – das verbessert die Leistung, verringert die Ermüdung (erhöht den Fahrkomfort) und verringert auch den Verschleiß der Komponenten.
Der Nachteil einer stoßdämpfenden Fahrradgabel ist, dass sie mehr wiegt als eine steife Fahrradgabel (2-3 Mal so viel – die Spanne liegt zwischen 1,3 und 3 kg je nach Preis, Typ und Einsatzzweck usw.) – und natürlich geht die Energie des Schwungs verloren (der Pedalteil wird von der Federung „aufgefressen“), vor allem wenn man kräftig in die Pedale tritt und bergauf fährt. Aber Federgabeln werden immer leichter, und viele haben Einstellungen, mit denen die Gabel steifer gemacht werden kann (oder umgekehrt) oder sogar ganz gesperrt werden kann.
Bei den meisten Gabeln handelt es sich um Teleskop-Federgabeln (ein Rohr mit kleinerem Durchmesser in einem Rohr mit größerem Durchmesser), die aus Rohren mit einem Schenkel mit größerem Durchmesser bestehen, in dem der Stoßdämpfer montiert ist, und aus Innenrohren, in denen die Gabelkolben laufen, mit Manschetten an den Verbindungsstellen, um zu verhindern, dass Staub und Schmutz in die Gabel gelangen. Die Gabelbeine werden in der Regel mit einem Gabelverstärker (Gorilla) zusammengefügt, um die Gabel zu verstärken, und die Gabelbeine verfügen in der Regel über Halterungen für Scheiben- und V-Bremsen sowie über eine Aufnahme für die Achse. Der Gabelkranz verbindet die beiden Gabelkolben und das Lenkrohr des Fahrrads. Die Gabeleinstellungen befinden sich in der Regel an der Gabelkrone oder an der Unterseite der Gabelbeine.
Die Fahrradgabeln lassen sich nach ihrem Aufbau in folgende Kategorien unterteilen: Normal – Die gebräuchlichste Gabel mit dem Teleskopsystem (zwei ineinander geschobene Rohre mit unterschiedlichen Durchmessern). Langhubgabeln werden in der Regel als „Twin-Crown“-Gabeln hergestellt (zwei Glieder verbinden die „Beine“ der Gabel). Die umgedrehten sind das Teleskopsystem, aber die Gabel-„Kolben“ sind unten. Dadurch verringert sich die ungefederte Masse“ (was die Bodenhaftung verbessert), aber die Gabeln werden schwerer und teurer, und es gelangt mehr Schmutz auf die Kolben“. Spezifisch – Mehrkolben- und Mehrhebel-Federgabeln sowie einarmige Federgabeln (z. B. HeadShok Lefty Max).
Es ist zu beachten, dass die meisten modernen Fahrrad-Federgabeln aus einem 1/8″- und einem 1/8″-Lenkungsrohr bestehen (der 1/8″-Standard ist weiter verbreitet). Dieser gemeinsame Standard wird von Fahrradherstellern, Fahrradrahmen und Lenkern unterstützt.